La mer d'Alboran, l'étendue d'eau faisant face à Marbella, est le seul endroit de la Méditerranée où les courants atlantiques et méditerranéens se rencontrent de front — une collision qui en fait le bassin le plus biologiquement productif de toute la mer. Cette particularité hydrographique explique la présence des dauphins. L'eau atlantique riche en nutriments se déverse par le détroit de Gibraltar et s'étend vers l'est le long de la Costa del Sol, nourrissant les bancs de sardines et d'anchois, qui retiennent à leur tour des groupes résidents de dauphins communs et de grands dauphins à quelques milles marins du rivage. La relation de Marbella avec cette eau est plus ancienne que ses marinas. Les Phéniciens exploitaient la côte pour le poisson salé ; les Romains construisaient des cuves à garum le long du littoral de Málaga ; la Marbella maure commerçait depuis un modeste mouillage sur la plage jusqu'à la conquête chrétienne de 1485. Le port moderne est arrivé beaucoup plus tard. José Banús a inauguré Puerto Banús en mai 1970, et la côte de pêche andalouse a acquis, presque du jour au lendemain, un quai pour 915 navires sous la crête calcaire de 1 215 mètres de La Concha. Ce qui a commencé comme une adresse pour yachts est aujourd'hui le point de départ de presque toutes les croisières aux dauphins à Marbella opérant sur cette côte. Ce qui compte aujourd'hui, c'est la science qui sous-tend le tourisme. Le bassin d'Alboran abrite toute l'année des dauphins bleus et blancs, communs et grands dauphins, ainsi que des globicéphales saisonniers et l'occasionnelle tortue caouanne. Depuis 2006, la Méditerranée occidentale bénéficie du statut de Sanctuaire pour les cétacés dans le cadre de l'accord ACCOBAMS, et la loi espagnole impose une distance d'approche minimale de 60 mètres, une limite de cinq nœuds dans un rayon de 300 mètres autour d'un groupe, et une interdiction stricte de nager avec les cétacés sauvages. Les croisières responsables aux dauphins à Marbella sont conçues en fonction de ces limites plutôt que contre elles, en coupant les moteurs et en laissant les animaux curieux combler eux-mêmes l'écart. Les navires reflètent le port d'où ils partent. Les catamarans à voile dominent — larges, à faible tirant d'eau, silencieux sous voile et suffisamment stables pour que l'observation depuis les trampolines ne nécessite pas le pied marin. Les Sunseeker, construits à Poole mais synonymes de Banús depuis les années 1980, offrent un tout autre registre au port. Tous tracent la même courbe : vers l'ouest après Guadalmina en direction d'Estepona, ou vers l'est le long du Golden Mile avec la vieille ville blanchie à la chaux de Marbella et la Sierra Blanca en toile de fond. Le port lui-même est gratuit, ouvert de 00:00 à 23:59 tous les jours de la semaine, et se situe à Puerto Banús, 29660 Marbella, Málaga, Espagne. Les opérateurs individuels fixent leurs propres tarifs de croisière. Entre la digue et la pleine mer d'Alboran, il faut compter environ vingt minutes de navigation — et, la plupart des jours, le premier aileron dorsal.