La mer d'Alboran, l'étendue d'eau face à Marbella, est le seul endroit au monde où les courants atlantiques et méditerranéens se rencontrent sur un plateau assez peu profond pour que les deux se mélangent — et cette collision nourrit les bancs résidents qui rendent possible l'excursion pour observer les dauphins à Marbella. Trois espèces de cétacés dominent ces eaux. Les dauphins communs voyagent en groupes qui peuvent dépasser une centaine d'individus. Les dauphins bleus et blancs préfèrent le chenal plus profond vers Gibraltar. Les grands dauphins, les plus grands et les plus fréquemment observés depuis Puerto Banús, occupent un territoire à quelques milles nautiques de la côte. Les globicéphales passent en été. Le détroit de Gibraltar, à une quarantaine de milles nautiques à l'ouest, canalise le tout. Puerto Banús lui-même est un paysage artificiel. José Banús a inauguré la marina en 1970, draguant une étendue de sable entre Marbella et San Pedro pour créer 915 postes d'amarrage entourés de blocs andalous blanchis à la chaux. Le prince Rainier et Grace Kelly ont assisté au lancement. Le port a été conçu pour les yachts, pas pour la faune, pourtant sa position — abritée par la montagne La Concha, face à l'eau libre sans couloir de navigation immédiat au large — en a fait le point de départ naturel pour les excursions marines de la Costa del Sol. Aujourd'hui, la flotte de Puerto Banús comprend des catamarans, des voiliers monocoques et de petites embarcations privées, et les excursions pour observer les dauphins à Marbella qui partent de ces pontons fonctionnent toute l'année plutôt que de manière saisonnière. Ce qui distingue la navigation ici de l'observation des baleines à moteur ailleurs, c'est l'acoustique. Sous voile, les moteurs sont coupés, les coques avancent à quatre ou cinq nœuds et le niveau sonore sous-marin chute fortement. Les dauphins s'approchent des navires qu'ils n'entendent pas arriver. C'est pourquoi le format à voile domine la flotte locale : une excursion pour observer les dauphins à Marbella sous voile dérange moins et observe davantage. Le droit espagnol et européen régit les rencontres. Le décret royal 1727/2007 fixe les distances d'approche, interdit aux navires de couper la trajectoire d'un banc, limite le nombre de bateaux autorisés près d'un seul groupe et interdit la baignade avec les cétacés. Les opérateurs réputés naviguant depuis Puerto Banús, 29660 Marbella, Málaga, Espagne, travaillent dans ces limites, ce qui explique en partie pourquoi les observations restent fiables des décennies après la construction de la marina. La toile de fond compte aussi. La Sierra Blanca s'élève derrière le littoral, le sommet de 1 215 mètres de La Concha est visible à plusieurs milles, et le rivage se déploie après la vieille ville de Marbella vers Estepona. Les passagers qui scrutent l'horizon à la recherche d'ailerons dorsaux profitent du profil de la Costa del Sol en compensation, et les billets pour une excursion pour observer les dauphins à Marbella sont, en pratique, des billets pour les deux.